Tesis centrales del funcionalismo
El funcionalismo se inspiró en la obra de Émile
Durkheim. Apelaba al paralelismo estricto entre las sociedades humanas
y los organismos vivos (Radcliffe-Brown, cap.8; Durkheim, 2000: cap. V), en lo
que respecta a la forma de evolución y conservación. Tanto en las estructuras
sociales como en los organismos biológicos, la armonía depende
de la interdependencia funcional de las partes. Las funciones, a la luz de este
enfoque, son analizadas como obligaciones (comportamientos necesarios) en las
relaciones sociales. La función sustenta la estructura social, permitiendo la
cohesión fundamental, dentro de un sistema de relaciones sociales.
Una mirada histórica sobre el funcionalismo
británico
Mientras que el antropólogo particularista Franz
Boas insistía en prestar atención a los detalles, en Gran Bretaña la
antropología moderna fue formada mediante el rechazo de reconstrucción
histórica en el nombre de una ciencia de la sociedad que se concentraba en
analizar como se mantenían las sociedades en el presente. Las dos
personas más importantes en esta tradición fueron Alfred Reginald Radcliffe-Brown y Bronislaw Malinowski, quienes lanzaron sus
obras seminales en 1922.
Las investigaciones iniciales de Radcliffe-Brown en las islas Andamán fue
realizada al estilo antiguo, pero luego de leer a Émile
Durkheim publicó el relato de su investigación (simplemente
titulado The Andaman Islanders) que estaba muy influenciado por el
sociólogo francés.
Al pasar el tiempo fue desarrollando un enfoque
conocido como funcionalismo estructuralista que se
concentraba en como las instituciones de las sociedades buscaban balancear o
crear un equilibrio en el sistema social para que siguiera funcionando
armoniosamente. Malinowski, en cambio, defendía un funcionalismo que examinaba
la forma en que la sociedad funcionaba para satisfacer las necesidades
individuales. Sin embargo, Malinowski no es conocido por esta teoría,
sino por su etnografía detallada y sus avances en metodología.
Su clásico Los argonautas del Pacífico Occidental defendía la
idea de que hay que obtener "el punto de vista del nativo" y un
enfoque que buscaba que los investigadores hicieron su trabajo en la sociedad
correspondiente, el cual se convirtió el estandarte en esta disciplina
(Malinowski 1973: Introducción).
Tanto Malinowski como Radcliffe-Brown tuvieron
éxito gracias a que, como Boas, entrenaron activamente a sus estudiantes y
desarrollaron instituciones que ayudaron a sus ambiciones programáticas, en
especial en el caso de Radcliffe-Brown, que esparció sus planes para la
antropología social enseñando en universidades a lo largo de todo el
Mancomunidad Británica de Naciones. Desde fines de los años 1930 hasta
el período posguerra se editaron una serie de monografías y volúmenes editados
que establecieron el paradigma de la antropología social británica. Las
etnografías más famosas incluyen Los Nuer, de Edward Evan Evans-Pritchard, y The
Dynamics of Clanship Among the Tallensi por Meyer Fortes, mientras que
los volúmenes más conocidos que fueron editados incluyen Sistemas
africanos de parentesco y matrimonio y Sistemas políticos
africanos.
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